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仏教教団において剃髪（ていはつ）して袈裟を被い、受戒（じゅかい）し、沙弥・沙弥尼となることを言うが、具足戒を受けた比丘・比丘尼を呼ぶ場合にも使う。在家（ざいけ）と対比される。インドでは、紀元前5世紀頃、バラモン教の伝統的権威を認めない沙門（しゃもん）と呼ばれる修行者が現れ、解脱（げだつ）への道を求めて禅定や苦行などの修行にいそしんだ。有力な沙門の下には多くの弟子が集まり、出家者集団を形成したが、釈迦もその沙門の1人であった。仏教における出家の伝統はこれに由来する。剃髪した僧侶が多いとされるが、中には剃髪せず、ごく一般的な髪型をしている者も数多く存在する。
仏教では、出家者は在家者を教え導き、在家者は出家者を経済的に資助する者とされ、出家の精神的優位が説かれたが、紀元前1世紀頃に始まった大乗仏教においては、菩薩（ぼさつ）による衆生済度（しゅじょうさいど）の観点から、在家の意義も積極的に認めた。
中国では、仏教の出家主義は儒教の側から「孝」などの社会規範を乱すものとしてしばしば非難を受けた。また唐代以降は、国家経済的見地から出家行為自体を統制し、出家者数を国家的に管理する度僧制度が整えられた。
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